Gli operatori delle serre dell'Ontario meridionale avvertono che la mancanza di infrastrutture sta rallentando la crescita del settore in forte espansione

Jun 17, 2023

Pomodori ciliegino lungo la linea di produzione presso la sede di Heritage Farms a Staples, Ontario, il 21 luglio. Kati Panasiuk/The Globe and Mail

Contenitori pieni di pomodorini percorrono un elegante corridoio di cemento più largo di un campo da calcio. Si muovono autonomamente, tracciando una ferrovia magnetica nascosta sotto terra.

Il corridoio attraversa una serra di 90 acri che contiene centinaia di filari di pomodorini.

Alla fine, i contenitori arrivano ad una stazione di smistamento dove il contenuto viene versato su un lungo nastro trasportatore. I minuscoli pomodori – rossi, gialli e verdi – vengono scansionati da telecamere che rilevano le imperfezioni. Quelli che superano il test entrano in una complessa catena di montaggio dove vengono confezionati, etichettati, impilati, confezionati e spediti ai supermercati negli Stati Uniti, Canada e Giappone. I pomodori passano dalla vite al camion per la consegna in poche ore, spesso toccati solo da una mano umana quando vengono colti per la prima volta.

Questa è Heritage Farms, una serra a Leamington, Ontario, una città agricola a circa 45 minuti da Windsor. Leamington fa parte della contea di Essex, il centro della più grande concentrazione di serre del Nord America: 135 aziende su 1.300 ettari. Almeno questa è la dimensione in questo momento. L’hub è sul punto di espandersi di un ulteriore 50% nel prossimo decennio.

Tuttavia, un vincolo fondamentale sta limitando la crescita: le infrastrutture.

Le serre hanno bisogno di acqua per complessi sistemi di irrigazione a goccia e l'approvvigionamento idrico della contea di Essex è al limite. Hanno anche bisogno di gas naturale per il riscaldamento e di elettricità per l’illuminazione supplementare durante l’inverno – due settori con costi alle stelle. Dopo sette anni di crescita, gli ettari di serra dell’Ontario dedicati a peperoni, cetrioli e pomodori hanno registrato un aumento netto pari a zero negli ultimi 18 mesi.

Alcune aziende affermano che ora stanno guardando all’espansione negli Stati Uniti, dove gli stati le corteggiano con investimenti in infrastrutture e distribuendo vantaggi come sussidi fiscali ed elettricità più economica.

“L’investimento nell’agricoltura avverrà, indipendentemente dal fatto che qui disponiamo o meno delle infrastrutture”, ha affermato Richard Lee, direttore esecutivo dell’Ontario Greenhouse Agricultural Growers. "Se non lo facciamo, andrà a sud del confine."

Gli incentivi statunitensi hanno già conquistato le imprese in passato. Nel 2019, la società madre di Heritage Farm, One Floral, ha ampliato una serra da 10 acri a 16 ettari nella Carolina del Nord. Ora, One Floral sta cercando di espandere la propria attività Heritage Farm e, sebbene abbia acquistato altri 73 ettari nella contea di Essex, l'azienda sta invece pensando di investire negli Stati Uniti.

Un dipendente di una serra attraversa il sito di Vine Fresh Acres, a Ruthven, Ontario, completando i propri compiti durante il turno il 21 luglio. Kati Panasiuk/The Globe and Mail

"È qui che dovrebbe essere il mercato", ha affermato Jamie Lefaive, direttore generale di Heritage Farms. “Ma allo stesso tempo, se non puoi realizzare profitti per continuare a sostenere la tua attività e a crescere, devi trovare delle alternative”.

Il signor Lee e gli altri coltivatori in serra della contea di Essex si chiedono perché un'industria all'avanguardia non riceva lo stesso sostegno governativo di altre imprese, come lo stabilimento di veicoli elettrici Stellantis situato a Windsor.

"C'è stata una spinta significativa verso gli stabilimenti di veicoli elettrici", ha affermato Lee. “Abbiamo bisogno che le persone abbiano lavori ben retribuiti. Ma abbiamo bisogno che anche le persone mangino”.

La contea di Essex, che si trova quattro ore a sud-ovest di Toronto, sulle rive del lago Erie, è perfetta per le serre. Soprannominato il "salotto del sole", si trova alla stessa latitudine della California e riceve un'inebriante quantità di luce solare tutto l'anno. Tuttavia, in estate è più fresco che nel sud degli Stati Uniti e in inverno più caldo che nelle zone settentrionali. Ciò consente di risparmiare sui costi di riscaldamento e raffreddamento.

L’area è anche un centro per industrie altamente specializzate che si concentrano sui fertilizzanti e sui prodotti biologici (insetti parassiti) di cui le serre hanno bisogno per funzionare.

Con una crescita del 6-7% dal 2016, i coltivatori in serra di peperoni, cetrioli e pomodori hanno un valore alla produzione di oltre 1,3 miliardi di dollari, producendo 503 milioni di chilogrammi di prodotti all’anno, ovvero l’equivalente di 300 camion al giorno.