Basta aggiungere acqua: come gli orti del futuro stanno trasformando il cibo oggi

Jul 27, 2023

Si prevede che gli esseri umani dovranno aumentare la produzione alimentare mondiale di circa il 70% entro il 2050 per soddisfare il fabbisogno calorico di 10 miliardi di persone. Attraverso pratiche agricole tradizionali, ciò richiederebbe la conversione di 593 ettari di terreno per nuova produzione alimentare, circa il doppio della superficie dell’India.

La spesa in risorse dell’agricoltura tradizionale è astronomica se si tiene conto di terra, acqua, fertilizzanti e pesticidi. Attualmente, il 38% della terra non ghiacciata della terra viene utilizzata per la coltivazione di cibo.

A livello mondiale, il 70% dell’acqua dolce è destinato alla produzione agricola, principalmente a causa della disparità di risorse necessarie per coltivare cibo per gli animali e delle pratiche di irrigazione non sostenibili.

L’efficienza è fondamentale per nutrire un pianeta in crescita. L’agricoltura idroponica, in cui le piante ottengono nutrienti direttamente da soluzioni a base acquosa, può essere parte della soluzione alla crisi agricola in atto nel nostro pianeta.

L’agricoltura convenzionale è limitata dalla terra, dalla salute del suolo, dal terreno adatto, dalla stagionalità e dalle condizioni meteorologiche. Al contrario, l’agricoltura indoor consente una produzione agricola tutto l’anno con un minor fabbisogno di risorse naturali.

La coltura idroponica può crescere ovunque: letteralmente, ovunque. È un’agricoltura a prova di intemperie e clima, il che significa che inondazioni, siccità e altri disastri naturali non possono spazzare via un’intera stagione di raccolti. Nel 2019, le locuste del deserto hanno rovinato l’approvvigionamento alimentare di 25 milioni di persone, demolendo un anno di lavoro. Lo spostamento delle aziende agricole all’interno elimina quasi la vulnerabilità delle colture agli insetti e alle intemperie.

Invece del terreno, i semi vengono piantati in un mezzo di crescita, dalle bucce di cocco alla fibra di canapa. L’agricoltura fuori suolo riduce al minimo la necessità di controllare insetti ed erbacce indesiderate, riducendo la necessità di pesticidi ed erbicidi. Invece di ricevere luce dal sole, le piante ricevono energia dall'illuminazione a LED specificatamente adattata alle esigenze energetiche delle piante.

Inoltre, l’agricoltura idroponica è più igienica. Consideriamo i recenti richiami di lattuga romana nel 2018 e nel 2019 a causa della contaminazione da E.coli, con un impatto economico stimato tra 276 e 343 milioni di dollari.

La coltura idroponica conserva anche l’acqua utilizzando sistemi di ricircolo, riducendo significativamente lo spreco d’acqua rispetto all’agricoltura convenzionale. Questo cosiddetto sistema a “circuito chiuso” è il cuore di ciò che rende sostenibile la coltura idroponica.

Jacob Pechenik, co-fondatore e CEO di Lettuce Grow, afferma: “Un enorme vantaggio dell’idroponica è la sua natura ricircolante. Non solo aiuta a ottimizzare la crescita delle piante regolando la temperatura e la concentrazione dei nutrienti, ma porta anche a una grande conservazione dell’acqua perché tutta l’acqua non assorbita dalle radici delle piante viene catturata e rimessa in circolo in tutto il sistema.

Ciò riduce il consumo di acqua di un impressionante 98% rispetto al giardinaggio tradizionale. Questi sistemi non solo riciclano l’acqua ma anche i nutrienti. Tutto quello che non viene assorbito dalle piante al primo giro viene ricircolato.

“Si tratta di un grande vantaggio se confrontato con il deflusso di nutrienti che può derivare dai sistemi agricoli tradizionali”, osserva Pechenik.

Alcune colture funzionano meglio di altre. Le superstar idroponiche includono colture rampicanti come pomodori, cetrioli, peperoni, verdure a foglia verde, erbe aromatiche e fragole.

La maggior parte dei prodotti agricoli di base come la soia, i piselli, gli ortaggi a radice e la frutta tropicale non possono essere coltivati ​​commercialmente utilizzando questi metodi. Questo perché non raggiungono gli stessi rendimenti dell'agricoltura tradizionale e non possono avere un prezzo competitivo.

Consideriamo una tipica azienda agricola – una media di 445 acri negli Stati Uniti – con raccolti a perdita d’occhio. Consideriamo ora l’agricoltura verticale, dove il cibo cresce su vassoi o moduli sospesi all’aperto o in una struttura interna climatizzata. Come i grattacieli, le torri crescono, consentendo a più piante di essere fitte l'una sull'altra.

Coltivare cibo indoor utilizzando l’agricoltura idroponica verticale consente di coltivare il cibo tutto l’anno, ovunque, in piccoli spazi. I prodotti potevano quindi essere consegnati entro poche ore dal raccolto.

La lattuga, ad esempio, non deve restare per giorni all'interno di un camion frigorifero mentre attraversa il paese. Ora, le verdure possono essere selezionate per il sapore piuttosto che per problemi di conservazione.