Il prezzo dell'abbondanza: Fertilizzante flatline?

Jul 13, 2023

Questa storia fa parte di The Price of Plenty, un progetto speciale che indaga il potere dell’industria manifatturiera dei fertilizzanti e il suo impatto ad ampio raggio sull’ambiente in luoghi come la Florida e il Midwest.

La terra di Brantley Schirard Jr. gli ricorda la vecchia Florida.

Allevatore di agrumi e bestiame da sempre, Schirard entra in un mondo di querce e alligatori in una grande palude nei 350 acri della sua famiglia nella contea di Okeechobee.

“La spiaggia è l’unica cosa che manca”, ha detto.

Anche il padre di Schirard, Brantley Schirard Sr., è nato nell'industria degli agrumi della Florida. Ha portato le operazioni da Sanford, nella Florida centrale, a Fort Pierce, che si trova a est della contea di Okeechobee. Schirard Sr. ha cresciuto lì la sua famiglia e ha creato la Schirard Citrus Inc. nel 1989.

Ma come la maggior parte degli altri coltivatori di agrumi dello stato, gli Schirard stanno soffrendo.

L'inverdimento degli agrumi, una malattia diffusa da un insetto invasivo chiamato psillide, ha devastato gli alberi in tutto lo stato. Il flagello sta determinando vendite significative di agrumeti in Florida, molti dei quali destinati allo sviluppo di immobili residenziali e commerciali, una tendenza tra tutte le colture agricole mentre lo stato cresce di oltre 1.000 nuove persone al giorno, secondo il rapporto annuale sul mercato Lay of the Land .

Gli Schirard hanno venduto almeno 100 acri e ne hanno convertiti almeno 500 negli ultimi sei anni, una decisione che Schirard Jr. ha affermato essere stata accelerata dal greening. Le malattie, lo sviluppo e la conversione dei terreni in fattorie solari e riserve naturali sono alla base di un’altra tendenza meno conosciuta: mentre coltivano su meno acri e trovano modi migliori per gestire la terra rimasta, gli Schirard potrebbero utilizzare meno fertilizzanti.

In tutto lo Stato, l’uso dei fertilizzanti sembra essersi stabilizzato dopo l’impennata registrata dall’introduzione dei fertilizzanti chimici agli inizi del 1900. Le ragioni sono complesse e includono prezzi più alti, crescente consapevolezza ambientale, maggiore efficienza, nuove tecnologie e normative più severe. Circa 130 governi locali della Florida hanno promulgato divieti stagionali sui fertilizzanti urbani, anche se la legislatura questa primavera ha approvato una misura dell’undicesima ora per fermare tali divieti mentre i ricercatori agricoli li studiano. Le organizzazioni ambientaliste hanno esortato il governatore Ron DeSantis a porre il veto.

Ma un’altra ragione per cui i fertilizzanti sono in declino è che la Florida sta rapidamente perdendo terreni agricoli. La domanda è la stessa che si pone la nazione: può lo stato smettere di usare troppi fertilizzanti – che danneggiano l’ambiente rilasciando gas serra e inquinando l’acqua – lottando al tempo stesso contro la perdita delle aziende agricole che contribuiscono a definire la Florida?

Schirard ha iniziato ad aiutare suo padre nella fattoria quando aveva circa 13 anni. A lui e ai suoi fratelli è stata insegnata la gestione ambientale fin dall'inizio, ha detto.

“La terra è ciò che rende tutto questo possibile”, ha detto. "Quindi è meglio che ce ne occupiamo noi."

Gli agrumi, come qualsiasi coltura, hanno bisogno di azoto, fosforo e potassio – gli ingredienti principali dei fertilizzanti – per sopravvivere.

Mary Hartney, presidente della Florida Fertilizer and Agrichemical Association, ha paragonato la necessità di fertilizzanti ai bisogni del corpo umano.

Allo stesso modo in cui i medici possono raccomandare un apporto giornaliero di 2.000 calorie per le donne e 2.500 per gli uomini, ogni coltura deve essere alimentata con una determinata soglia di nutrienti.

Prima che i prezzi raggiungessero i massimi storici, alcuni agricoltori ai tempi di Schirard Sr. potrebbero aver applicato più dei raccolti necessari per massimizzare la produzione.

“I fertilizzanti sono sempre stati visti come un’assicurazione a buon mercato”, ha affermato Kelly Morgan, professoressa di fertilità del suolo e gestione delle acque presso l’Università della Florida. “I coltivatori speravano che, distribuendo più fertilizzante, si ottenesse una maggiore resa”.

Morgan ha detto che gli scienziati stanno cercando di convincere gli agricoltori che non hanno più bisogno di applicare così tante quantità di fertilizzanti. L’uso eccessivo invia un’abbondanza di nutrienti nei corsi d’acqua della Florida, danneggiando gli ecosistemi e alimentando crisi come le epidemie di alghe tossiche.

"I coltivatori, in generale, non vogliono inquinare il terreno", ha detto.

Per gli Schirard è sempre stato importante proteggere la terra, anche a discapito del profitto.